紫の物語

《江戶姬傳》 第八話  天明前 

06

「松波大人的追擊失敗了。」

本想藉由追蹤潛入小菅御殿的逃脫者，找到菊月根據地，但菊月彷彿預先收到消息，在松波正春抵達之前已撤退。

「我妹妹那邊有何動作？」聽松平乘邑說完，端坐在和室內的宗武停頓了幾秒。

「姬君昨夜離開小菅御殿，便失去聯繫，目前我們還在確認她的行蹤。」

「她離開小菅御殿？」皺起眉，宗武表情一沉，負責護衛家重的她竟沒守在御殿內，莫非她已經察覺？

「宗武大人，您怎麼了？」

「沒什麼。」迅速調開目光，他站起身，「可惜這回圍勦菊月的行動並未成功，不過乘邑大人能順利就任勝手掛老中，對我們也算是個收穫。」

短期之內將軍不會變更任命，他們可以運用松平乘邑掌握幕政大權的優勢，在幕臣間製造輿論。

「這個宗武大人請安心，臣明白。」

行完禮，松平乘邑很快推門退出，再將門拉上，待他走遠，宗武伸出手，正欲拿起几案上書卷，赫然瞥見一道纖薄身影映入紙門後方。

「二哥猜得沒錯，我已知小菅御殿內的那人是菊月所喬裝。」

他一驚，快步來到門邊，將掩起的紙門全部推開。

「千香離？」

門後，身著一襲緋紅小袖的七姬站在渡廊上，夏日庭院，濃綠盈溢，襯得她一身朱紅盛氣盎然。

「妳、怎麼過來了？」勉強壓下內心驚悸，宗武擠出一絲微笑問。

「二哥亦早已知情，打算等此事結束，那人回到西之丸，你再向將軍大人揭發，對嗎？」

緩緩移動腳步，七姬一邊說，一邊走進屋，隨著她一步步走過來，宗武一步步退回屋內。

「為何妳會覺得我早已知情？」

「因為在大哥被告知整個計畫之前，故意提早向他透露這件事，嚇得他逃出西之丸的人，就是二哥派去的。」

「……！」他這位妹妹是曾破獲數個重大案件的暗夜奉行，自是思考縝密，敏銳過人，但他著實沒想到，不過短短幾個時辰，她居然已經查得如此清楚！

「從將軍大人告訴大哥，到護送他至小菅御殿，整個過程我都隨身在側，不可能讓菊月有機可趁，菊月要替換，只可能發生在更早。」

來到屋內中央，七姬停住前進，一雙清澈明眸，直盯著表情越來越發侷促的兄長。

「他的逃離，倒是誤打誤撞，讓本來潛入西之丸，打算劫走他取而代之的菊月撲了空，菊月乾脆將計就計，以大哥之姿前往小菅御殿。這應該也不在你的意料之內，二哥本意是在眾人發現大納言大人失蹤後，上禀將軍大人，想必將軍看清長子是如此怕死畏事之人，定會對他大失所望，未來繼承人的位置便非二哥莫屬。」

所以當菊月假扮家重，按原訂計畫出現時，宗武也相當吃驚，馬上意識到那人是冒充者，他不動聲色，看著那人被送往小菅御殿，決定等松波正春突擊菊月失敗，再向將軍告發，如此一來，雖然他的計策沒有擊潰菊月，但他揭穿有功，還是能得到將軍的認可。

「既然妳都瞭解實情，這次來見我是為了什麼？」

「我想，二哥應當知道接應大哥逃出西之丸的人是誰。」沒有此人協助，她不認為家重有辦法離開江戶城，還躲得如此隱密，至今仍杳無音訊。

昨夜她一路追查，深恐家重落在菊月手裡，得知真相後，她一方面驚詫二哥竟會這麼做，一方面又覺得鬆了口氣，幸好是家重自己躲起來，而非被菊月帶走。

「我不會告訴妳。」沉默數秒，雙拳緊握的宗武突然出口拒絕。

七姬一愣。

「二哥……？」

「妳都說，他是逃離。」止住後退，他站直了身軀，神情半諷半自嘲地道，「千香離，妳知道嗎？當我派人告知他時，我曾有過一個想法。假如他聽完，能接受這個計畫，願意為幕府挺身而出，那麼我便放棄，不再與他爭奪繼承權，我會全心全意輔佐他成為下一任將軍。」

這些話他本已打算深埋心底，永不向旁人提及。

「可是他卻懦弱地選擇逃離！在面對危險時，他逃離了本該肩負的責任，連為幕府出生入死的勇氣都沒有，這樣的人有什麼資格當將軍？」

家重偷偷出走那一個晚上，他在旁全程目睹，越看越覺得氣悶，差點要衝過去，把膽小軟弱的兄長揪回來。

「如果是我，我不會逃。」

望著說得篤定的二哥，七姬相信，倘若情況對調過來，是他要去當誘餌，他必定說到做到。

「的確，以這個角度來看，他是沒有成為下任將軍的資格。」

沒有與他爭辯這一點，接著說下去的七姬卻朝他搖搖頭。

「但你明知他這一走，可能再也回不來，為達目的，還是將他推向了這個結果，那麼下任將軍的資格，你也沒有，因為身為執政者，第一步是必須珍愛你的人民！」

臉頰宛如被搧過一記火辣耳光，他有些羞愧，直覺便想要反駁，但她說的話、她堅定的模樣太有力量，所有憤恨不平的情緒都在她凜冽的目光中潰敗下來。

「我想你也很清楚，菊月發覺大哥不在西之丸時，便開始搜尋他的下落，如今他處境非常危險，要是菊月先找到他……」

可想而知，菊月勢必不可能放過拿他來威脅幕府的機會，縱使將軍心急如焚，為顧及大局，肯定不會向菊月妥協。

「這樣下去他會沒命的！」清楚向他道出這個後果，七姬定定看著他，將剛才的問題再問一次，「所以，二哥，你當真不告訴我，那個協助大哥離開西之丸，最有可能掌握他去向的人是誰嗎？」

他閉緊雙唇，想了很久。

一旦他開口，她絕對會拼盡全力，把真正的家重帶回來，或許他今後再也無法除去兄長這道阻礙。

只要他不說，只要他現在不說……。

垂下頭，他雙手交握，用力抓緊十指，深深吸口氣，又深深吐出來，幾番折騰，他像是不甘心，又像是認輸般地低聲回道：「是今井孝則。」

咦？七姬眉心一蹙，不會吧，竟是此人！

若藏匿家重之人真是今井孝則，可就棘手了。

 §

今井孝則是尾張籓的籓士，與現任籓主德川宗春有姻親關係。

當初七代將軍病危，同為御三家之一的尾張籓與紀伊籓，兩位籓主都曾被列入下任將軍的人選名單中，最後紀伊籓勝出，由吉宗繼任八代將軍。

角逐將軍之位失敗的尾張籓，一致認為吉宗是透過不正當管道上位，加上德川宗春主張刺激消費，活化商業，藉由擴大內需帶動生產，對於吉宗奉行節儉，保守、抑制舖張的經濟政策十分不以為然，因此在他治下的尾張，放手讓人民享樂，看戲、宵禁、吃喝玩樂全部解禁，儘管吉宗三番兩次派人警告，要他遵循幕府發佈的節約令，他都未曾理會。

如此藐視幕府威信，最終激怒了吉宗，命令他到江戶「謹慎」(禁閉處分)，否則自裁，由於德川宗春在尾張籓很有人望，此事引發當地民眾極大不滿。

如今德川宗春在江戶接受幽禁處罰，雖不得外出，但他的親信們可沒閒著，正想方設法讓他們的籓主解除罪責，回歸領地，今井孝則就是最有行動力的一個。

這人八面玲瓏，與各地官員、大商賈都有結交，人脈廣，腦筋動得快，和家重本來就是熟識，相當知道如何迎合這位將軍世子的喜好。

「今井孝則？」停住磨墨動作，神雪抬起頭，「這消息可靠嗎？」

「不會錯，這是從我們埋伏在田安屋敷的人傳回來。」

望著磨到一半的硯台，神雪陷入沉默。

今井孝則暗中協助家重離開西之丸，必是想以此作為與幕府談判的籌碼，就算幕府嚴正下令要他交代家重行蹤，他完全可以裝傻反問：「大納言大人此時不是在小菅御殿養病嗎？」

不能由幕府出面要人，那便只能透過七姬在檯面下進行，而且不宜使用強硬手段，免得把今井孝則逼急了，將家重出逃的經過公諸於世，令幕府威嚴盡失，受天下人恥笑。

若說菊月急於找到家重藏匿處，七姬鐵定更急，為了趕在菊月發現之前，從今井孝則身上問出兄長下落，她恐怕會拿自己去引誘今井孝則開口。

只要任務所需，什麼都可以犧牲，哪怕是付出身體去交換……！

「您、您幹嘛如此生氣？」見她臉色不豫，比剛才更用力地磨著墨，村上耕平不解可是他哪裡說錯話？

「哼。」將墨條重重拍在桌上，她絕不承認此時萌生的怒氣，是一種為某人感到心疼的感覺。

「話說回來，」環視周遭，村上耕平後知後覺地發現屋內少了一人，不禁「咦」了聲，「那個，副首人呢？」

入屋前，明明見到清水御飛坐在她身後。

「我想，」回頭看了看空蕩的後方，神雪高高挑起右邊柳眉，「此時應該會有另一個人比我更生氣。」

另一個人？村上耕平頭上再度浮現出一個大問號，誰呀？

當夜，雲層很厚，遮蔽了天上泰半星月。

微薄微薄的燈光，點亮在寢房角落，燭火未及之處昏暗朦朧，隱約只見是一名身形很美的女子，安靜跪坐於鋪被前方。

她身著雪白單衣，一頭烏黑長髮全數放下，以繩結繫於後背，聽見房中紙門被推開，有人進屋，朝她走過來，她雙手交疊，伏下身行禮。

「孝則大人，我是今晚前來服侍您入寢之人。」

停在她跟前的男子沒有應聲，默然站立著，女子覺得奇怪，正琢磨著要不要抬頭，對方突然冷冷開口，語氣中帶著薄怒。

「妳打算怎麼服侍？」

這聲音！霍然直起腰身，七姬一臉震驚，錯愕看著面前的清水御飛。

「你……？」還來不及對他的出現做出反應，她隨即想起眼下更為急迫之事。

「不用出去找了，」拉住匆匆站起就要往外衝的她，清水御飛立刻表示無需多此一舉，「妳要查探的人已不在此處。」

糟，她還是來得太遲，讓菊月搶先了一步！

「是你帶走了今井孝則？」停住急奔的她反握住他雙臂，焦急尋問。

他面色深凝，一雙幽黑眸瞳，定定望著她充滿迫切的小臉。

「若我今晚不來，妳真準備利用自己去探取情報？」

這個問題問得十分直接，她咬住唇，小腦袋冉冉垂下。

稍早打聽到今井孝則性喜漁色，晚上時常召美貌侍女陪睡，她就決定今夜潛入今井孝則宅邸，此刻她人已在這裡，想做什麼再明顯不過，要否認也沒人會信。

「是。」事到如今，她索性深吸口氣，抬起頭，直視著他回答。

「妳的身體不是工具。」知道她現在說實話，是為了向他展現決心，眼中惱意盡浮的他，將手臂從她抓握中抽回來，「我不會讓妳見到今井孝則，妳死心吧。」

「清水！」見他轉身邁開腳步，這一走，便斷了尋找兄長的線索，七姬赫然揚聲叫住他，「當年接下暗夜奉行的使命時，我就當自己已經死了！」

她從未用如此真實、認真的口吻跟他說話。

此時此地，沒有閃躲沒有掩藏，她除去所有表面上的偽裝、掩飾，頭一次，讓他這麼靠近她的心靈。

「或許你無法認同，但要不是抱持著這樣的覺悟，我不可能克服恐懼、痛苦，活著走到現在。」

難得聽她吐露出真心，清水御飛陡然停住前進，將視線轉回來。

「你曾說，在這個使命中，我不會有自由，然而對我來說，我自始至終選擇的就不是自由，而是我更重視的東西：這個天下。」

所以身體、感情，從來不是她應該在乎，必要時，這些皆可拿來利用，也都隨時可以斷然拋棄。

「是嗎？」微瞇起眼瞳，他冷然一笑，「照妳這麼說，那現在今井孝則在我手上，若我要妳陪我同床共枕度過今夜，明日我便放了他，妳也願意？」

這……！七姬整個人定住。

兩人四目相對，他瞪著她，她亦張大雙眸望著他。

「你……」

「不是已有一死的覺悟嗎？」見她久久說不出話，他哼了聲，「既然不敢，德川家重的下落，妳就不要再想了。」

幸好她沒那膽量，不然他真會被氣死。

轉身再度踏出步伐的他正欲離開，背後突然傳來她的回答。

「好！我願意。」

 他面容一愕，不敢置信地回過頭。

「妳說什麼？」

「我說我願意。」

「妳知道妳的願意是什麼意思？」這回他當真怒了！

「知道。」走近到他面前，七姬鼓起勇氣，舉起簌簌顫抖的雙手抓住他衣襟，將他的外褂掀起脫下，「明日，你得放了今井孝則。」

他的外衣，輕聲飄落地面。

可以，她可以的，不管對方是誰，就當是任務的一環，別多想，別分心，也別去思考當下為何會產生一種難受的心情。

踮起腳尖，她將雪白藕臂環上他頸項，柔軟嬌軀靠上他胸膛，面對心愛女子，根本無需她刻意勾引，只要她主動接近，對他就是最強烈的誘惑。

當兩人緊貼彼此，他沒推開她，也沒順勢抱住她，若說她指尖輕輕從他隔著單衣的胸口滑過，輕而易舉便能引動他的情慾，那麼同時被她撩起的火氣，也同樣盛大。

原來在她心裡，他與其他人並無不同，此時她不過將他當成任務的對象，就像她原本打算以美色迷惑今井孝則一樣，為了職責甘願委身於他，兩人之間只是一場交易，僅此而已。

收緊環抱著他的雙臂，正想拉下他的臉親吻，一對上他目光，七姬一頓，呃，他看起來好生氣。

從他不說話，卻冒著慍火，直瞪著她的眼神中，散發出一股驚人氣燄，她從未見他如此盛怒過！

隱約也知道他在氣什麼，一瞬間，她的心跟著刺痛了一下。

不，不對，她怎麼可以對他有不一樣的情緒反應？下一秒，七姬趕緊強迫自己揮開這分異樣的感受，理智上，她該做什麼向來都是由情勢，不由心。

如此一想，她毅然忽視內心湧上的痛楚，牙根一咬，撲過去，將他一把推倒在床上。

房中燭火被這陣帶起的風吹過，忽明忽暗，差點熄滅，待重新恢復穩定，長髮散落開來的她橫跨過他腰際，坐在他身上，兩手撐著鋪被，與平躺在床榻上的他面對面相視。

然後她緩緩俯下身，他不迎不拒，任由她逐漸靠近的唇一吋吋落下，最後吻上他。