紫の物語

《江戶姬傳》 第八話  天明前 

05

勝手掛老中，是財政、民政專任的要職，等同於老中首座。

竹千代出世後，大岡忠光一派皆以為家重繼任將軍之勢已是十拿九穩，豈料不到一個月，松平乘邑竟被任命為主導幕政的勝手掛老中，顯然將軍更看好松平乘邑所擁護的次子。而且向來最重視政局穩定的將軍，這回甘冒激化幕臣對立的風險，也要下達這道指令，可見他確實有意讓宗武取代兄長，幕臣們簡直要炸開鍋。

正當大岡忠光一派心急如焚前往西之丸，卻意外收到家重謝絕見客的消息，甚至連大岡忠光都被阻擋在門外。

「大納言大人偶染傷寒，需閉室靜養，請勿驚擾。」兩名未曾見過的武士守在門前，措詞千篇一律，與稍早幕臣前來求見家重時說得一模一樣。

「笑話！大納言大人若真不適，隨侍左右的忠光大人豈非更該近身照顧？」扳著臉，幸子毫不客氣地駁斥。

跟在幸子身後的大岡忠光低著頭，面色充滿焦慮，一早與眾人在房外吃了閉門羹，他就知道事情不對勁，惟恐是發生大事的前兆。

萬一這是剛成為勝手掛老中的松平乘邑所發動，敢如此明目張膽地封鎖西之丸，背後定有將軍授意，只怕家重此時處境堪憂。

為了弄清屋內情況，大岡忠光趕緊去把幸子請來，她為家重誕下子嗣後，被稱為「御部屋様」，地位幾乎形同正室，守衛理當也不好攔阻。

「還不快把門打開！」見兩名武士不為所動，幸子一個快步，向前便要硬闖。

武士們動作更快，立刻移到門前擋住，幸子怒不可抑，正欲強行推開兩人，屋內忽然傳出說話聲。

「讓他們進來。」

這聲音……！幸子與大岡忠光一愣，待武士打開門，兩人急匆匆入屋，卻發現家重根本不在裡頭，殿內一片空蕩，唯有一道清麗身影跪坐在中央塌塌米上。

「姬君？」完全沒料到會見到她，大岡忠光不禁驚呼。

「這是怎麼回事？」一旦她這位暗夜奉行現身，顯然此事絕非兩兄弟爭奪將軍繼承人這麼簡單，幸子當場臉色大變。

「你們都到了，那便好。」原本安靜閉目的七姬緩緩睜開雙眸，「正如幸子夫人所說，二位是大納言大人最親近之人，理應隨身照顧才合情理，這段時間請留在此處，切勿對外露面。」

說完她站起身，朝門口走去，經過幸子身旁時，手臂陡然被幸子攫住。

「大納言大人在哪？」刻意營造出他在西之丸養病的假象，外界頂多猜測這是松平乘邑與宗武奪取繼承權的陰謀，但既然七姬參與其中，這鐵定只是一個幌子，究竟他們真正目的是什麼？

「妳放心，他在很安全的地方。」停住步伐，七姬靜靜看著她，口吻充滿堅定，帶著讓聽者安心下來的力量。

另一方面，卻也間接證實了幸子最擔心的事情成真，她倒抽口氣，顫巍巍放開十指。

「難道……他是誘餌？」

說起來也挺不體面，之前服侍家重的女中，神雪，事後被查出是反幕府組織成員。

菊月暗中潛伏在他身邊，利用他的無能，加深兄弟兩的嫌隙與競爭，以致幕臣產生分裂，隨後更打算扶植他成為下任將軍，讓他加速幕府敗亡。

如今幕府已摸清菊月企圖，看這陣仗，恐怕是要反過來以他為餌，引菊月出擊，將他們一網打盡。

「不，這種事，他、他那麼膽小，不會願意同你們配合的。」腦中浮現出丈夫畏畏縮縮的模樣，幸子搖了搖頭。

而幸子也不愧是最瞭解家重的人。

哪怕對他仔細陳述利害，並再三保證他將受到最嚴實的保護，家重聽完計畫，別說配合，他整個人抵死不從，不斷跳腳反對，最後是在武衛壓制下，被強押著綁上轎輦。

「幸子夫人，他已經出發了。」

短暫沉默後，七姬別開臉，背對著幸子低聲說道。

表面上，她的語氣十分鎮定，但幸子突然感覺到一絲異樣。

「之前我就說過，在妳認清他承擔不了大任時，便會捨棄他，身為暗夜奉行，妳為了天下，已經不得不捨棄他一次。」

朝門口走去的背影一頓，似是調整了一下呼吸，眼看她繼續邁開腳步，就要離去，幸子陡然追上前。

「那麼這一回，妳把他當成普通人去守護就好，就像妳一直守護著尋常百姓一樣，如果這次妳又捨棄他，他……會死的。」

來到房外的身影赫然定住，七姬詫訝回過頭，與身後的幸子同時看向彼此，姑嫂兩人四目相接，頓時她看見了向來驕傲的幸子雙目溢滿熱淚，用摻雜著絕望的眼神望著她。

想必幸子已察覺到，將軍其實是抱持著可能會犧牲長子的決心，在進行這次行動，倘若情況生變，將以殲滅菊月為先！

「不管接下來發生什麼事，請妳一定要把他平安帶回我身邊。」

如此殷切的懇求，令七姬全身一震，她挺直背脊，深吸口氣。

「……我會！」

幾秒過後，鄭重的回答，似是承諾，更似自言自語，彷彿七姬也想藉由說出口的話，再次告訴自己，她絕對沒有失敗的餘地。

 §

位於江戶東北方的葛西地區(今葛飾區)，有座小菅御殿，是將軍鷹狩(獵鷹)時的休憩之所。

從江戶城出發，可走水路，在隅田川乘船，經綾瀨川，於水戶橋上陸，再走佐倉道、松原通，便可進入小菅御殿。

據說這幾日在官醫建議下，家重已偕同幸子、大岡忠光離開西之丸，前往小菅御殿療養，但另有一說指出，他們三人全被老謀深算的松平乘邑軟禁在小菅御殿內。

當然，這些都僅是市井間的傳言，真正內幕唯有此刻對峙的兩方人馬最清楚。

「放箭！」

素手俐落一揮，兩邊土樓頓時箭落如雨，將數十名潛入者逼回院內。

既已不慎暴露，這些人原以為就要命喪亂箭之下，下一秒，空氣間響起兩聲清脆擊掌，弓箭手立刻收勢，改由暗道湧出的守衛迅速包抄上前，與被困在櫻並木前的闖入者發生激烈打鬥。

不直接以箭射殺，看來幕府打算生擒，但他們都是抱著一死決心前來，哪怕被補也不會屈服。就在一陣惡鬥中，已有半數同伴死去，剩下十多人本想咬開嘴內毒藥，突然發現對方防衛露出破綻，以致產生一個突破口。

眼看機不可失，奮力殺出一條血路的眾人自側門倉皇逃出，前方是綾瀨川，河面上急速駛來五、六艘篷舟。

「副首！」認出最前方舟船上之人是奉子，一群人喜出望外。

「快上來。」

待那些人匆匆跳上接應的小舟後，七姬自對街走出，既未阻止他們順流離去，亦未動身追趕。

「通知正春大人，依計行事。」轉過頭，她朝身後真吾說道。

真吾頷首一點，立刻返回小菅御殿去施放火煙信號，她卻沒有跟著離去，依舊站在原處，緊蹙著眉頭思索。

今晚菊月會有這些動作，皆在掌握之中，到目前為止也都照著他們安排的走向進行，但她總覺得哪裡怪怪的。

「原來是這麼回事。」

赫然響起的男性嗓聲，令沉思中的她一驚，連忙轉向聲音傳來的方向，一道高挑身影自她剛才躲藏的對街深處走出。

「清水……？」看了看他左右，唯有他單獨一人，若說今晚前面進展得太過順利，後面他的出現則是個天大意外。

「你們改了我的計畫？」一路踏著碎亮月光，清水御飛朝她筆直走來，薄唇微揚，似笑非笑地停在她面前。

仰頭望著他的七姬咬了咬唇。

是，他們是改了他的計畫。

原本他提議，讓松平乘邑利用政治影響力，從底層滲透幕臣，製造時機取得勝手掛老中一職後，藉此職權打擊大岡忠光一派，擁護宗武成為繼承人。

如今松平乘邑雖然同樣就任勝手掛老中，但他們跳過了拉攏幕臣那個步驟，直接提出以剷除菊月為目的，說服將軍發佈任命。

「若德川宗武照我所說去做，或有可能成為下任將軍，但他這一更動，此生怕是沒有機會了。」

「為什麼？」七姬攏緊眉心。

「這個答案，妳該比我更清楚。」清透得似能洞悉一切的雙眸，定定望著她，「畢竟妳對這次行動並不贊同，不是嗎？」

依他原先作法，雖得花費一些時日與心力，卻是實實在在從政治面下手，讓將軍最終因受限於時局，而不得不打破德川家繼承法的傳統。

然而或許宗武對將軍是否真會捨長立幼，仍舊心有存疑，之前常把「諸事權現樣御定之通」(凡事都遵照權現大人制定的方法辦理)掛在嘴邊的父親，生平最崇敬之人便是被尊稱為權現樣的初代將軍德川家康，二代將軍曾因有意改立次子，而遭家康狠狠喝斥了一頓，最終仍由長子家光繼任將軍。

為免父親執著於此，宗武看準將軍亟欲擊潰菊月的心理，將清水御飛的計畫做了修改，若能一舉拿下菊月，非但可為幕府除去禍害，還能向父親證明他才是未來最適合執掌天下的人選。

至於這次行動可能會造成兄長喪命的風險，有她在，理當不會發生，倘若真不幸發生了，說不定……還更合宗武心意。

「我猜猜，」見她抿唇不語，清水御飛雙手環胸，淺淺笑道，「德川宗武已看出菊月最大弱點，在於我們目前規模有限，人數上絕對不敵幕府軍，再怎麼身懷絕技，要想推翻幕政，斷不能靠武力。」

之前菊月多半也是以暗殺幕臣要員的方式，與幕府對抗，從未發動正面衝突。

「最好的辦法，是暗中控制妳大哥，讓他成為菊月魁儡，將來德川家重上位，藉由他的手從內部摧毀幕府，因此他的存在，可說是菊月能不能成事，最重要的關鍵。」

放開交疊的雙臂，清水御飛轉向小菅御殿，舉起手，指著遠方隱約可辨的樓牆。

「於是德川宗武建議將軍先發制人，表面上令眾人覺得松平乘邑得勢，以療養之名，將德川家重軟禁於此處，收到消息的菊月，自然不會坐視不理。」

特意把家重從戒備森嚴的江戶城移至小菅御殿，也是要讓菊月以為這樣更好動手。

「果不其然，今夜子時一到，菊月出動二十多人潛入御殿，打算將德川家重從松平乘邑手中劫出，卻沒想到此地防衛比江戶城更嚴實，才進去沒多久就被發現。」

月色下，他微微瞇起遠眺的眼眸，唇角驀然一勾。

「然而妳卻故意放走一部分人，讓他們從側門逃出。」

等等，難道他……！七姬猛抬起頭，望向他浸染著月華，時隱時亮的側臉。

「然後你們假意追趕，跟著他們一路來到綾瀨川，」指著方才那些人行經的路徑，一一指到河邊，他修長的指頭停在河面上，「等他們登上舟船，我想下游處早有妳布置的人馬，妳要他們按兵不動，繼續尾隨那些人，直到找到菊月藏匿處，再以武力上的絕對優勢，一鼓作氣殲滅菊月。」

聽他說得分毫不差，七姬臉色瞬間一白。

「你都看穿了？」

「今夜我可是在此從頭看到尾。」輕輕一笑，他似是笑自己多事，「這次菊月夜襲，我並非主要責任者，對於他們行動的目的、結果，本無多大興趣知道。」

他與奉子同為副首，兩人在組織內分別負責不同事務，互不干涉。

「只不過我有點不放心妳，決定還是來一趟。」

不放心她？七姬一愣，回過頭的他邁步向前，往她走得更近，夏日晚風同時拂過兩人，她與他的雪白衣袖幾乎快碰觸在一起。

「我能看出你們把德川家重轉移至小菅御殿的用意，妳覺得我們那位菊月的主人會想不到嗎？」朝她傾過身，清水御飛壓低聲提醒，「妳該小心的是，既然他明知這是一個陷阱，為何還要派人來襲？」

在這邊站了一晚，他不僅看懂了幕府的布局，也大致猜出藏海這麼做有何用心。

「他的手腕很厲害，對菊月極為有利，站在同樣有意推翻幕府的立場，我實在不該向妳示警，讓妳太快察覺。」

搖搖頭，他聲音一沉，有些嘆氣地在她耳邊低語。

「但我卻見不得妳哭。」

心口，用力一跳，七姬直視著他望過來，近在咫尺的目光，深知他這番告知完全違背了組織利益，這分好意更是情意，令她一時之間心緒翻湧，難以自抑，想如往常那般強迫自己劃出界線，以天下為重，話到了嘴邊，卻怎麼也說不出口，只好在與他的對視中匆匆撇開小臉。

「事、事態緊急，我先回小菅御殿看看。」小聲說完，她低著頭，從他面前快步跑開。

一口氣跑回小菅御殿，七姬繞過庭院，來到四周佈下重重護衛的屋舍。

前方是個不起眼的小裡間，走上廊道，她在房門前停下，問了問守衛可有任何異常。

自從家重被帶到此地，便不停發脾氣、摔東西，由於他口齒不清，眾人根本聽不懂他在說什麼，以致他更沮喪火大，常常一個人在屋內咆哮。

今日亦然，除此之外，倒是沒什麼特別。

聽完守衛稟告，七姬停頓片刻，深吸口氣，接著示意他們把門打開。

運送家重前來小菅御殿時，不但過程要隱密，速度要快，以免走漏風聲，途中還得防範菊月提前襲擊，一路上都由她親自護送。

只是家重來到小菅御殿後，行動受限，一直被關在小房間內，看到她想必心情會更差，所以七姬都是在房外護衛，這還是她第一次走進這間屋子。

看了看屋內散落一地的物品，有毛筆、硯台、碎瓷瓶，幾乎沒吃幾口的晚膳、湯碗、醬菜碟子，該是他發怒時掃落，七姬一步步走過去，直到屋子最底處，那裡，蜷曲著一個抱著枕箱的身影，縮在角落簌簌發抖。

大概是聽到剛才外面傳來打鬥聲，知道菊月的人要來劫他，他從沒碰過這種事，鐵定嚇壞了。

「兄上。」緩緩在他前方坐下，她輕聲安撫，「他們已經走了，別擔心。」

靠著牆，滿臉恐懼的人影從枕箱後方抬起，看了她一眼。

「妳、妳、妳走開。」

望著驚魂未定的他全身哆嗦，七姬在心中一嘆，但至少確定兄長是安然無恙的，她稍微放下心。

在原地坐了一會兒，只見他抱緊枕箱，低頭瞪著地板，似是不想再開口跟她說話，七姬站起身。

「我去命人進來收拾。」

轉身正欲走出屋子，她邁開的步伐走到一半驀然停住。

『妳該小心的是，既然他明知這是一個陷阱，為何還要派人來襲？』

慢著！

剎那之間，她意識到什麼，右手悄悄移至腰間，抽出紅扇，回過身的她陡然踩地躍起，「唰！」一聲展開藏有柳葉刀的扇子，冷不防地朝家重背後劃過去！

這一切發生得太快，常人看不見身後，不會察覺到她逼近，但當她鋒利扇刀劃向家重後背前一秒，家重突然彎腰躲開，原本蜷起的身軀瞬間翻滾到一旁。

七姬大驚，瞠圓了雙眸，剛才的試探已足以證明，此人絕不可能是家重！

「你易了容，喬裝成大納言大人的模樣……？」

藏海出身清水家，自然擅長易容術，他居然挑選身材、聲音與家重相近的部下，為之易容來頂替她的兄長，她太大意了！

「還以為妳會再晚些才發現呢，嘖。」那人啐了聲，手往枕箱探去，拔出暗藏小刀。

鏘鏘鏘，他揮來的短刀與她的紅扇近距離交鋒了三次，皆險險劃過彼此咽喉，兩人最後一次交手後，兩枚飛鏢破空飛來，止住他準備再起的攻勢。

「主子！」聽見不尋常響動，火速進屋的真吾飛快來到她身前。

「大人，這是……？」隨後跟著入內的武衛，望著她與家重兩人持刀相對，一時錯愕。

「他是菊月之人。」

詫訝聽她道出驚人之語，下一秒，回過神的眾人連忙退出屋子，趕去追捕混亂中逃出屋外的男子。

清水御飛的警告，她終於全然明白！

今夜菊月佯裝潛入，是為了不讓他們起疑，對菊月而言，家重的存在確實重要，但並不是非他本人不可，說穿了，菊月一點也不在乎他的生死，只要找人冒充，外界都以為方才那人是家重就好。

也差一點就要被菊月得逞了，萬一對方假冒家重，混入幕府，後果不堪設想！

七姬面色鐵青，一股失溫的寒慄，從背脊一路涼到手心，她雙手顫抖，差點握不住掌中紅扇。

雖然現在已經揭穿菊月詭計，可問題是，那真正的家重呢？

既不在江戶城也不在小菅御殿，此刻的他等於是下落不明！