紫の物語

《江戶姬傳》 第八話  天明前 

02

高輪一帶，多為寺廟與武家下屋敷，因遠離江戶市街，平日人煙稀少，走在路上幾乎碰不到幾個人。

一棟不起眼的屋敷座落於濃密樹蔭之中，後門走出一名武士，頭戴斗笠，一踏出門立刻左右張望，確認四下無人後快步離去。

按理只有女人或僕役才從後門進出，從另一側暗巷走出的七姬朝真吾點點頭，示意他跟上，她則翻牆而入，小心避開守衛，沿著土牆來到主屋。

根據松波正春的情報，菊月與幕臣約在高輪秘密見面，只是不知確切地點，這幾日她和真吾四處打探，發現這座屋敷最不尋常，每位拜訪者都從後門離開，舉止遮掩，似乎很怕被人知道，一看就覺得怪異。

「……你這樣做，與我們原本計畫恰恰相反，藏海大人不反對？」

清冷女聲飄入耳中，七姬一愣，沒想到神雪會在這裡，新年家宴過後，她便從家重身邊消失，沒再回過江戶城。

如今已知這名女子效命於菊月，且是重要幹部之一，理當將她視為幕府公敵，但此刻七姬竟是有幾分想念她說話時，那分平穩沉靜，微涼微涼的語調。

只不過神雪不會忍術，屋敷四周佈有不少人手保護，躲在走道下方的七姬看了看遠處巡邏者，眼下真吾不在，她獨自一人不好引起騷動，如此一想正要轉身離去，卻在下一秒聽見另一個聲音響起。

「只要結果對菊月有利，他不會有意見。」

神雪交談的對象是清水御飛？移開的步伐硬生生定住，七姬不禁遲疑起來。

要不要聽聽他們的談話呢？說不定他們會提到菊月下一步行動，但，理智告訴她不該再多作逗留，得趁守衛察覺前離開。

「況且，」感覺到什麼，屋內的清水御飛眼眸一動，音量瞬間揚高，「妳以為我當真被德川宗武的使者說服嗎？」

剛才從後門出去的那人居然是二哥派來的！

這個消息來得太突然，七姬一陣錯愕，最後決定蹲回角落，把他的話聽完再走。

「於幸之方即將臨盆，若產下男嬰，幾乎可以確定將軍繼承人必定是德川家重，這一點德川宗武與松平乘邑比我們更清楚，自然不會坐以待斃。與其想辦法壓制，不如讓他們以為菊月改變主意，打算加入他們陣營，之後要掌握德川宗武的動向便容易得多。」

「所以你才會在宗武大人的使者面前，說出足以重創家重大人的對策？」這個男人心機深密，實在叫人望塵莫及，神雪搖搖頭，「可是宗武大人一旦接受你的提議，勢必會造成局面逆轉，你不怕到時候宗武大人真的成功取代兄長，成為下一任將軍？」

到底清水御飛對使者說了什麼，居然能引起這麼大變化？屋外的七姬驚詫聽著。

「這個嘛⋯⋯」垂下眼睫，他正欲啟口，突然被外頭一聲警叱打斷。

「什麼人！」

啊，壞了，是附近巡視者！不小心聽得太過入迷，七姬連忙起身，藉著樹叢掩護，迅速退出角落。

當她離開主屋，帶頭的武衛動作更快，已自七姬經過的走道尋來，眼看就要發現她身影，一雙手臂驀然抓住她，七姬一驚，小臉撞進一堵溫實胸膛，還來不及反應，人已被拉入後棟一間放置雜物的暗房內。

昏幽光線中，縈繞鼻間的氣息與體溫，很快令她認出來人是誰，七姬愕然抬起頭，看著冷不防出現的清水御飛。由於空間狹窄，他一手環抱著她嬌小肩頭，另一手放在她身後牆上，走道外傳來武衛走過的聲響，小屋裡，她聽見的卻是自己異常急促的心跳聲，砰砰，砰砰，砰砰。

感覺到胸口不受控的跳動，七姬著實有些心慌與不自在，想移動腳步，拉開兩人過於緊貼的身軀，又怕驚動外面追兵，而且圈抱住她的那人完全沒有放開的意思。

「你怎麼知道闖入者是我？」待武衛走遠，在他懷裡的七姬小聲問，他來得太過及時，絕不可能是巧合。

對於她的疑問，清水御飛勾起一抹笑，一見他嘴角揚起的弧線，她豁然想通。

「是你叫他們都走後門？」故意留下這個明顯破綻，根本就是為了引她過來。

「雖然我很肯定那晚妳不會有事，但還是希望妳能來一趟，以安我心。」

細細凝視著她，他專注而灼亮的目光，透出一股入骨的深情。

「那、那個，之前是我錯怪你了。」迅速紅起的小臉匆匆挪開視線，改看他胸前花菱衣紋，「我已經明白你為何要對我下毒。」

「那我的心意，妳也明白？」將她轉開的小腦袋按在胸前，他環緊懷中人。

「清水⋯⋯」這是她每次聽見都只能迴避的問題哪，七姬閉上眼一歎，想以戲謔的方式帶過，卻詫異發覺自己無法這麼做。

「至少妳會認真地苦惱，不再用玩笑話來應付我。」察覺她的反應不同以往，清水御飛吻了吻她的髮，心情甚為愉快。

「你剛才那些話，是故意說給我聽的吧？」不然他不會解釋得那樣詳盡，七姬悶聲嘟噥，「你究竟是幫我還是幫菊月？」

讓她知道這麼多，不怕她壞了菊月計畫？

「我已接下般若面具，自然是幫菊月。」放開環在她肩上的手臂，清水御飛神色一斂，低下頭，一雙深邃眸瞳，沉沉望著睜開眼的她，「只要妳一日不放棄為天下犧牲自己的想法，摧毀幕府便是我不變的目標。」

果然，他們之間，這個分歧會永遠存在著，誰也不願讓步。

握緊收在袖內的十指，七姬深吸口氣，以同樣堅定的眼神迎視他道：「回江戶後，我會向我二哥說明你們的企圖。」

「無妨。」他完全不介意，「妳大可告訴德川宗武，菊月並非真心想支持他，他是聰明人，派使者來不過想試探菊月態度，聽完我的建議該也是半信半疑，但我想最終他還是會接受。」

「為什麼？」

「因為我的提議對他確實有利。」

明知菊月居心不良，只要對自己有益，二哥仍會去做嗎？

見她一愣，納悶蹙起柳眉，清水御飛歎口氣。

「比起才智不足的德川家重，他思考敏捷，很快便認清，要爭奪將來統治權，必須先考慮到政治，而不是妳在乎的人民。」

不，她所認識，那個穿著普通棉布衣，與下町百姓打成一片的宗武哥哥，怎麼可能會把政治考量看得比人民重要！

面露質疑的她正想張口替兄長反駁，清水御飛再度一嘆，向她道出另一個實情。

「一開始是德川宗武與松平乘邑主動聯繫菊月。」

這個難堪的事實，刀戳一般尖銳刺進心肺，七姬微微停滯住呼吸，才想移開雙目，小臉已被他捧住，他俯下面龐，深深望入她強自抑制痛楚的眼底。

「不管是哪個兄長，他們總是讓妳傷心。」

前面那個太過無能，後面這個雖然具有成為下任將軍的才幹，卻終究會變成像她父親那樣的人，用相同手段來治理國家。

「七兒，我還是那句話。」將她往自己拉近，他的唇抵著她前額說道，「只要妳想走，我隨時帶妳離開。」

「離開⋯⋯」忡神中的她一驚，下意識就想抗拒。

「妳知道我為何如此執意要帶妳走嗎？」收攏掌心，他緊捧著不放，神情近乎懇求地，要她再想想，「因為不僅是性命，妳一心想守護的天下，不但剝奪了妳的自由，還會讓妳失去所有，留在這裡越久，妳喪失的將會越多，一次又一次，對妳而言重要的事物，以及身邊的人，妳都會陸續失去。」

這是⋯⋯早在決心成為暗夜奉行那一刻就有這種覺悟，七姬沈默咬住唇。

「回江戶後，第一件要做的事，不是去找德川宗武，妳應該先回紅杉殿一趟，殿內那位夫人前幾日病倒，至今情況仍未見好轉。」

紅杉殿的穎姬，是她真正生母，穎姬生病的消息，是她來到高輪之後才得知，內心雖著急，在調查完成之前，她不能擅離職守。

「然而哪怕我這麼說，妳一到江戶，依然會先去德川宗武的田安屋敷吧。」嘆著氣，他鬆開鉗握的掌，「就像妳為了執行任務，任何個人情感都可以屏除，寧可強忍著莫大痛苦，也不願放棄身上使命一樣。」

靜靜看著面前的她，他露出一抹看得很透徹，又很寂寞的淺笑，修長手指輕撫過她面頰。

「那麼，在妳失去的人當中，最後也會有包括我的時候。」

一股不安情緒，自四肢開始，帶著不明究理的痛感，漸漸瀰漫到緊繃的左胸，七姬攏起眉心，蠕唇想說話，卻不知該怎麼說，就在她猶豫之際，他的指尖已自她面上移開。

「方才追來那人，是我兄長特意安排給神雪差遣的衛士，武藝高強，這兩人我無法對他們施展催眠，倘若碰上會比較棘手，我帶妳避開他們再出去。」

話題一轉，他探頭望向門外，確定無人巡邏，握住她的手走出雜物間。

「無法對他們施展催眠？」努力按下前一刻萌生的不祥預兆，七姬看著他走在前方的身影，大感意外，正常情況下應該沒人抗拒得了他的催眠，「莫非是藏海大人對你下了無之式？」

獨自待在密室那幾日，她讀了不少依爾莎蓓拉留下的書冊，對天魔輪舞已有相當程度了解，他會喪失催眠特定人的力量，最有可能是受了無之式影響。

「我加入菊月的條件，是成為菊月副首，他同意我的條件，則是要我接受他無之式的催眠，以表忠誠。」他點點頭，「這將形成我很大的弱點，我也是考慮再三才答應。」

他與藏海是親兄弟，兩人都有共同目標，藏海對他卻如此提防，估計是因為她的關係吧？七姬默默瞟了他背影一眼。

以他高傲的性子，從來只有他為所欲為，算計別人的份，居然會忍受這種必須受制於人的情況發生，想來，也是為了她⋯⋯。

「如果妳覺得心裡過意不去，我很樂意收下妳的補償，不論是無形的還是有形的。」彷彿知道此刻那顆小腦袋在想什麼，他很懂得把握機會替自己爭取好處。

「誰、誰說我──」臉蛋霎時一紅，她正想否認，發現他忽然停下腳步，大掌迅速將她拉至身後。

「副首。」

前方，是那名折回來的衛士。

「嘖，真是不湊巧。」通往出口最近的地方，只差走過這個迴廊就到了，放開手，用高挑身軀擋住她的清水御飛，對前來攔截之人露出一笑問，「也是來這裡散步？」

「副首說笑了。」衛士黑著臉，望了望兩人拉長於走廊地板上的影子，其中一人身形纖細，顯然是女子，就算沒看到面孔，能讓他如此維護的，普天之下唯有一個，「請您把身後的人交出來。」

首領曾下令，如果在組織內碰見這名女子，就地格殺！

「我身後的人，」面色未變，清水御飛嘴角依然噙著笑意，一股迫人氣息卻開始緩緩透出，「只是一個迷路的孩子。」

被他藏在背後的七姬，暗暗握緊自腰間抽出的紅扇，照他說法，那人武技該在她之上，要打倒對方恐怕勝算不大，那清水家的催眠術呢？

清水御飛無法催眠那人，但她可以，只是她承繼了天魔輪舞的力量，卻未受過正統訓練，並不知如何發動，僅在性命攸關的時候才會開啟自我防禦。

看來改天得好好請教一下某人要怎麼使用，不然每次都得等生命受到威脅，也太驚險了，萬一哪天來不及出手──例如，現在！聽見前方傳來武士刀出鞘的聲響，她深知對方已拔刀，準備朝他們走來。

「得罪了，副首，請您讓開。」眼看他抽刀，擋在七姬面前的身影依然無動於衷，半步也沒退，衛士不禁急了，忍不住提醒，「您不是我的對手。」

清水家督不具武力，在無法施展催眠術的狀況下，跟普通人沒兩樣，衛士硬著頭皮指出這一點，希望他知難而退。

「嗯，的確。」清水御飛頷頷首，「你是得罪了我，我的胸襟向來只對一個人寬大，對其他人包容力通常極為有限。」

一道幽暗光芒，森冷地，掠過他深不可測的瞳底。

「不能用催眠術對付你，是比較棘手。」左掌緩緩移至腰間配刀，拇指按上刀鞘，他唇角鋒利勾起，聲音瞬間變得低啞，「但用別的方法也不是不行。」

那是⋯⋯殺氣！

從他身上散發出一股懾人戾氣，不僅是與他對峙的衛士，連站在他身後的七姬都感受到了，她從沒見過他這個樣子。

而且，這是她第一次看他佩刀。

不似一般武士帶著兩把刀，打刀與脇差，一長一短，短刀是備用武器，於長刀損毀時使用，他的左腰上只斜插著一把彎長打刀。

是在加入菊月後，便有了帶刀的習慣嗎？

「您⋯⋯是在虛張聲勢吧？」都說這位清水家督城府深沉，一定是想故作姿態逼退他，畢竟清水家之人習於倚仗催眠術，身手相當不濟。

「你不妨試試。」喀一聲，清水御飛以左拇指推開刀鍔，再下一個動作，便是右手拔刀。

明知對方是在虛聲恫嚇，身經百戰的衛士不知為何，握刀的掌心卻冒出了冷汗，該不該再繼續向前，一時間竟也拿不定主意。

「村上耕平。」

遲疑不決的當口，一聲叫喚自右後方傳來，神雪站在另一邊長廊上，一見她出現，被喚作村上耕平的衛士喜出望外。

相反地，心知這下情況大為不妙的七姬則倒抽口涼氣，清水御飛或許能唬住那名衛士，但絕不可能騙得過神雪。

「既然有人闖入，你還在等什麼？」從神雪站立的方向看過去，能見到清水御飛身後露出一片飛揚衣角。

「是！」聽到這個指示，先前疑慮頓時一掃而空，重新握好刀的衛士馬上就要衝向前執行。

「我說的闖入者在大門那邊。」

哪知神雪下一句，令村上耕平硬生止住了動作，他驚愕回過頭。

「可是那人──」不是就近在眼前嗎？

「要我再說一遍？」神雪平靜打斷他。

見她神色堅持，衛士不得不服從，只好帶著滿腹疑問，不甚甘願地收起刀，往大門方向而去。

為什麼神雪要支開手下替她掩護？詫訝萬分的七姬同樣想不通。

礙於兩人此時不方便打照面，清水御飛又將手伸到背後，朝她打手勢，讓她趁現在快走，七姬微略思忖後轉身離開。

「雖然是預料之內，不過妳今日替她解圍，這分善意我還是會還。」察覺七姬已安然離去，清水御飛很爽快地向站在對廊上的人道謝。

「或許我不該阻攔，」神雪打量他的目光充滿懷疑，「你剛才真的只是虛張聲勢嗎？」

「妳說呢。」按住刀柄，將刀鍔推回原處，他笑著給了模稜兩可的答案，「倒是妳的反應，幫我釐清了一件事。」

「什麼意思？」發現他唇角浮上的笑意不太對勁，神雪警覺起來。

「之前她在兩國橋遇險時，妳曾擔憂過她的安危，這次又違反常理，協助她逃脫，妳不覺得妳這些表現很矛盾？」

「你⋯⋯」該不會這一切都是他有意安排？除了想見七姬一面，另一個用意是要測試她！

「菊月內部無人知曉妳的身世，只知妳從小與父母分離，寄養在外地，由我兄長撫養長大。」

什麼時候他開始注意，對她做了調查？神雪暗自一驚，看著他緩緩移動腳步，面向她走來。

「妳對他是發自內心地敬愛，他的理想，就是妳的理想，妳亦深受他信任，重要任務都很放心交給妳去完成。」

從清水家盜出神器勾墨，自七姬手中拿回般若面具，不會任何忍術的她確實有過人之處，難怪連監視他這樣吃重的工作，藏海也是指定由她來進行。

「只是以冷靜與理性著稱的妳，原以為可以將所有阻礙菊月的人都當成敵人看待，卻在她有難時，兩次都動搖了。」來到她所在的渡廊，他不徐不緩地繼續走過，兩人交錯的瞬間，他在她身旁停下，低聲一笑，「妳說，血緣的羈絆是否遠比妳想像來得大呢？」

難道、難道他已經猜到她與七姬是⋯⋯！

瞠大雙眼，全身僵住的她差點忘了要呼吸，待按住急跳的胸口，稍微恢復鎮定，再往他看過去，他已走到了遠處。

這個男人太可怕了！敏銳的洞察力，精準的判斷，再加上莫測的智謀與心思，看著他，神雪不禁有些望而生畏，內心掠過懼意的同時，又湧上一股異樣之感。

她首次意識到，自己的目光並不想從他身上移開。